Esperanza: la ciencia empieza a ganarle la batalla al cáncer
Detección temprana, cambio de hábitos y nuevas terapias, las
claves
Foto: LA
NACION / ACS y Diálogos sobre el cáncer
Las células cancerosas son maquinarias increíblemente
eficaces. Despliegan una miríada de artilugios para sobrevivir y multiplicarse,
y cuando son sorprendidas, sacan uno nuevo de la galera. Como dice Siddharta
Mukherjee en El emperador de todos los males. Una biografía del cáncer (Taurus,
2010), "son una versión más perfecta de nosotros mismos", en parte
porque explotan las características que nos hacen exitosos como especie y como
organismos.
Durante siglos se trató de derrotar al cáncer en una batalla
casi a ciegas. Aunque la cantidad de nuevos casos aumenta por la creciente
expectativa de vida, médicos e investigadores empiezan a pensar que algo está
cambiando.
Por primera vez, la mortalidad está comenzando a descender,
gracias a una combinación de estrategias que incluye el diagnóstico temprano,
cambios en los estilos de vida (se calcula que la mitad de los cánceres podría
prevenirse dejando de fumar, no tomando en exceso, haciendo actividad física y
manteniendo un peso saludable), vacunas (como la que previene el virus del
papiloma humano) y una variedad de nuevas terapias aplicadas en los últimos
cinco años.
Más notas para entender este tema Nuevas
terapias que están en estudio
"Desde un punto de vista histórico, el panorama mejoró
muchísimo -afirma María Viniegra, médica oncóloga y ex coordinadora técnica del
Instituto Nacional del Cáncer-. La menor prevalencia del tabaquismo está
reduciendo la incidencia de tumores altamente mortales, Por otro lado, se logró
un gran desarrollo de herramientas para hacer la caracterización molecular del
tumor. Estamos ante un quiebre paradigmático: antes, buscábamos quebrar el ADN
y destruir las células malignas. Ahora, intentamos modular mecanismos celulares
que llevan a la metástasis."
La vedette del momento es la inmunoterapia,
que bloquea algunos de los recursos del tumor y activa las defensas del propio
organismo.
"La inmunoterapia está revolucionando el tratamiento
del cáncer", dice Gabriel Rabinovich, investigador del Conicet en el
Instituto de Biología y Medicina Experimental. Hace unos días coorganizó el
seminario "Ganando la guerra contra el cáncer", en la Facultad de
Ciencias Exactas de la Universidad de Buenos Aires (UBA), junto con Raúl
Mostoslavsky, científico argentino residente en los Estados Unidos, donde
investiga y enseña en la Universidad de Harvard. "Hace una década, cuando
publicamos el trabajo de Cancer Cell sobre la galectina-1 (una proteína
caracterizada por el propio Rabinovich, que está sobreexpresada en el tumor y
le permite eludir el sistema inmune), pensábamos desde un lugar teórico que en
un futuro se podrían generar anticuerpos monoclonales para bloquearla. Parecía
ciencia ficción, porque la inmunología en la década del ochenta había perdido
credibilidad: no había logrado aumentar la sobrevida ni la calidad de vida de
los pacientes."
Foto: LA NACION / ACS y Diálogos sobre el cáncer
Cambios Hoy, cientos de estudios clínicos sugieren que la
inmunoterapia sería beneficiosa para dos docenas de tumores diferentes, o tal
vez más. Resultados presentados hace sólo unos días en la reunión anual de la
Asociación de Investigación del Cáncer de los Estados Unidos indican que cuatro
de cada diez pacientes con melanoma avanzado se mantenían vivos después de tres
años gracias a un nuevo anticuerpo monoclonal, el pembrolizumab, que bloquea
una proteína (PD1) reguladora de la muerte celular programada de los linfocitos
T, precisamente las células sanguíneas encargadas de reconocer y destruir
células tumorales.
"La inmunoterapia es un tratamiento que empezó hace más
de 100 años, cuando se descubrió que el sarcoma de un paciente se había
reducido tras una infección. Nunca se dejó de investigar y finalmente ahora
está «empezando a tomar color el dulce de leche». Se aprobaron las primeras
medicaciones que demostraron clara eficacia contra el cáncer -confirma la
doctora Gabriela Cinat, investigadora clínica y jefa de la Unidad de Melanoma y
Sarcoma del hospital Roffo, de la UBA-. Hay dos moléculas y las dos demostraron
eficacia. Las dos se han ensayado en la Argentina, no es que nos lo cuenten
nuestros colegas de Francia o los Estados Unidos. Tengo muchos pacientes con
melanoma, que es uno de los tumores más agresivos, que han sido beneficiados y
han ganado de alguna manera esta guerra contra el cáncer. Lo que hacen estos
tratamientos es entrenar el sistema inmune para luchar contra el tumor. Se
abrió una puerta realmente diferente. En su momento la sobrevida de estos
pacientes se contaba en meses. La inmunoterapia está cambiando la metodología
de la investigación."
Según la teoría de las tres "E", formulada por
Robert Schreiber, la interacción entre el cáncer y el organismo atraviesa tres
etapas. Al principio, hay una "eliminación": todos generamos células
tumorales, pero el sistema inmunológico las mata porque reconoce que son extrañas.
Después sobreviene el "equilibrio": es un período que dura años,
durante los cuales coexisten el sistema inmunológico y el tumor. Los linfocitos
que van a atacar el tumor se encuentran en una situación que se llama anérgica,
están paralizados. Y en esa guerra el tumor empieza a mutar las proteínas y le
muestra al sistema inmune antígenos (moléculas que despiertan la respuesta
inmune) que ya no reconoce. "En esa etapa están la mayoría de los tumores
cuando se detectan -explica Rabinovich-. Pero ahí todavía hay posibilidad, si
uno interviene, de aumentar la respuesta inmunológica. De lo que nos dimos
cuenta muchos investigadores es de que en ese momento los tumores producen
varios mediadores para empezar con la última E, que es la de «escape». En esta
tercera fase se producen moléculas, una de las cuales es la galectina-1, y
otras, como la PD1 y el CTLA-4, que dan señales negativas para que no se active
la respuesta inmunológica."
A partir de esa hipótesis, varios laboratorios empezaron a
desarrollar anticuerpos monoclonales (que se unen con un antígeno particular)
para bloquear distintas vías de escape del cáncer. Según el doctor Alfredo
Caparrós, director médico regional de oncología de Merck, Sharpe y Dohme, una
de las compañías, junto con Bristol-Myers Squibb, que tienen productos en el
mercado con anticuerpos monoclonales anti-PD-1, se observó que una parte no
desdeñable de los pacientes tratados llegan a una meseta y continúan con vida
desde que se iniciaron las pruebas clínicas, hace cinco años.
"Se están registrando avances notables para pequeños
subgrupos de pacientes", opina Viniegra. ¿Y el 60% de los que no
responden? Sus tumores desarrollan mecanismos de resistencia o compensatorios.
Por eso, en la actualidad la estrategia más prometedora es atacar por varios
flancos.
Se sabía que la mayoría de los anticuerpos monoclonales
pueden combinarse con quimioterapia y radioterapia, pero los científicos
quisieron probar si podían administrarse juntos. "Hay estudios que
muestran que si se combinan, por ejemplo, el ipilimumab (anti-CTLA-4) con el
nivolumab o el pembrolizumab (anti-PD1), se logran efectos positivos en
alrededor de un 50% de los pacientes. Tienen una buena calidad de vida con poca
toxicidad y pueden estar varios años bien. Los resultados fueron positivos
porque son moléculas inhibitorias que actúan por diferente camino. Ahora
estamos intentando ver qué pasa si al antiPD-1 y el anti-CTLA-4 les agregamos
un tercero: el antigalectina [que desarrolla su equipo], que queremos llamar
galectimumab."
Con alentadoras pruebas en ratones, el Conicet puso en
marcha el licenciamiento de las patentes para hacer pruebas en humanos. Si
resulta, sería el primero desarrollado íntegramente en la Argentina. Pero
además los investigadores quieren producir un kitpara detectar la
proteína y vale la pena iniciar un tratamiento para bloquearla.
"Para ganarle la guerra al cáncer, tenemos que combinar
todo lo que sabemos sobre genética, epigenética, vascularización -agrega el
científico-. Los tumores van cambiando y tal vez cada mecanismo va siendo
importante en distintos momentos" .
Foto: ACS y Diálogos sobre el cáncer
"Un sueño"
En 1971, cuando Richard Nixon lanzó la guerra contra el
cáncer, se morían entre el 70% y el 80% de los pacientes. Hoy, hay cánceres que
se curan en el 95% de los casos, como la leucemia infantil; otros en los que la
mortalidad descendió abruptamente, y ahora, también, estrategias que parecen
ser efectivas contra tumores sólidos.
"Trabajé 70 años de mi vida pensando que la cura del
cáncer era un sueño -dijo Rosa Levin, una pionera legendaria de la lucha contra
este grupo de enfermedades, en el cierre del seminario organizado por el
programa Raíces y que contó con varios invitados que investigan en el más alto
nivel-. Ver pacientes que están siendo curados de linfomas y leucemias, tumores
sólidos que están siendo tratados con inmunoterapia... Esto yo pensé que no lo
iba a ver en vida y está ocurriendo."
"El diagnóstico es el comienzo de un largo camino -dice
Cinat-. Tenemos nuevas armas que tienden a cronificar la enfermedad. Llevo unos
cuanto años tratando a estos pacientes y estoy presenciando cosas que no imaginé
llegar a ver."
"Hay mucho por hacer, pero estamos ganando la guerra
contra el cáncer -agrega Mostoslavsky-. Se sigue diagnosticando todos los días,
se mueren pacientes, algunos cánceres están creciendo principalmente por el
aumento de la expectativa de vida. Pero a pesar de que se diagnostica más, la
mortalidad desde 2001 entró en una meseta y en 2011 empezó a bajar."
Otros prefieren esbozar un optimismo más medido. "Lo
que tiene de interesante esta etapa es la posibilidad de tipificar la identidad
molecular del tumor, pero la realidad es que hay mucho por delante",
advierte Viniegra. Y coincide Caparrós: "Éste es un excelente primer paso,
pero hay que seguir".
Foto: LA NACION / ACS y Diálogos sobre el cáncer
La vedette es la inmunoterapia
El tratamiento, bajo la mirada de los médicos
Gabriel Rabinovich
Investigador del CONICET
"La inmunoterapia está revolucionando el tratamiento
contra el cáncer"
Rosa Levin
Médica Oncóloga
"Ver pacientes que están siendo curados de linfomas y
leucemias, tumores sólidos que están siendo tratados con inmunoterapia... Pensé
que nunca lo iba a ver en mi vida y está ocurriendo"
Alfredo Caparrós
Médico Oncólogo
"Es un excelente primer paso, pero hay que seguir"
María Viniegra
Médica Oncóloga
"Lo que tiene de interesante esta etapa es la
posibilidad de tipificar la identidad molecular del tumor, pero la realidad es
que hay mucho por delante"
Gabriela Cinat
Investigadora clínica
"Estos tratamientos entrenan al sistema inmune para
luchar contra el tumor. Se abre una puerta totalmente diferente "
Los nuevos tratamientos
Un glosario para entender los términos fundamentales
Inmunoterapia
Es una estrategia diseñada para estimular y mejorar las
defensas naturales del cuerpo en el combate contra el cáncer. Destruye células
cancerosas, detiene el crecimiento de los tumores o impide que se diseminen
Son versiones sintéticas de las proteínas del sistema inmune
diseñadas para atacar un objetivo específico, como otras proteínas que se
encuentran en la superficie de las células cancerosas. Ayudan al sistema inmunológico
a reaccionar y destruirlas
Antígenos
Moléculas que promueven una respuesta inmunitaria y desatan
la formación de anticuerpos - Nora Bär tomado de
la nación de ar
POR
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