La enfermedad llamada gripe caracterizada por episodios agudos, extraordinariamente contagiosos, parece haber afligido al hombre desde tiempos muy remotos.
Hipócrates, hace alusión a esta epidemia en el año 412 antes de Cristo; en Italia en el siglo XV se introdujo el término influenza, derivado de que se creía que la enfermedad era provocada por influencias de las estrellas, termino adaptado también por los ingleses; los franceses llamaron en el siglo XVIII “la grippe” y primera pandemia bien documentada tuvo lugar en 1580, y se creyó de origen asiático, llegando a África y Europa, con mortalidad importante aumentada por el tratamiento de sangría.
Luego ocurrieron algunas mal documentadas y la de 1889 se registro estudiando sueros de personas que vivieron en esa época, pero fue en 1930 cuando se identifico el virus.
En términos de muertos la pandemia de 1918 – 19 fue la más atroz, calculándose la muerte de 20 millones de personas y hasta el doble.
En EEUU se registraron 500 mil muertes y se supone que en India fueron más de 20 millones, Alaska y algunas islas perdieron la mitad de la población.
En EEUU se registraron 25 millones de casos clínicos, esta cifra en aquel entonces era la cuarta parte de la población total.
En filadelfia en la semana tercera de octubre fallecieron 4600 personas, y se cerraron teatros y otros lugares donde el público se amontonaba.
El número de muertos en el ejercito fue de 43000, un 80 % de lo que habían fallecido en la guerra del 17 y algunos generales alemanes atribuyeron la derrota a la gripe.
No se ha aclarado por que la pandemia fue tan mortal, siendo la mayoría de las muertes por neumonía, que hoy se trata con antibióticos, pero también se supone que una cepa diferente fue la que infecto.
Algunos la llamaron gripe española, pero no se sabe cuál fue el verdadero foco de propagación, se manifestaron tres oleadas de la enfermedad, primavera del 18 (en el norte, otoño en el sur) primeros meses del 19 y recién se prestó atención a la enfermedad en otoño del 19, y esta fue auténticamente asesina.
Otros autores hablan de que dio comienzo en China en primavera del 1918.
Los mejores registros son los que tiene el ejército de EEUU, que registran en Kansas el 11 de marzo de 1918 el primer caso. Y se repite otra oleada en enero de 1976 con el mismo virus.
Se creyó por años que la bacteria Haemofilus influenza, era la culpable de la enfermedad, hasta que en la década del 1920 se encontró un virus en un cerdo y se aíslo la cepa en humanos en 1933.
Existen relatos que determinan que la gripe animal, por ejemplo de caballos precedía a la aparición de gripe humana.
Fue Koen , veterinario de Fort Dodge, del departamento de sanidad agrícola, que informo que la enfermedad apareció en cerdos en 1918; sorprendentemente similar, en los síntomas, a las de humanos granjeros, y se logro probar que secreciones nasales de los cerdos trasmitía la enfermedad , pero no así el filtrado, (los virus suelen pasar los filtrados)
Pero Ricardo Shope del Instituto Rockefeller de Princeton, en 1931, logro probar la trasmisión con filtrados, deduciendo que era un virus.
En 1933 se intento nuevamente, aprovechando otra epidemia, aislar el virus, en Inglaterra, así Wilson Smith, Cristofer Andrewes y PP Laidlaw tras inocular filtrados faríngeos de humanos al hocico de un hurón.
Para el año 1940 se logro aislar otra cepa, llamada B, y en 1949 se consiguió la cepa C.
Ese mismo año se logro reproducir el virus en células alantoides de embrión de pollo y así se fueron consiguiendo cantidades de virus para estudios, como la medida de respuesta inmune y luego las vacunas.
El virus por su forma puede mutar, es una esfera de 100 nanometros,
Existen muchos mecanismos de mutación incluyendo recombinación de cepas, y los animales están a veces involucrados, y también están involucrados como reservorios y trasmisores.
Es posible que estemos hoy en el 2009, a través de un mecanismo similar de combinación o mutación, frente a nuevo virus que se trasmita rápido y que logre dar la vuelta al mundo antes que se lo controle en los focos, provocando muerte en personas que están más susceptibles a contraer la enfermedad.
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