La biodiversidad no es sólo una cuestión de los tigres y las ballenas, o las mariposas y los árboles, o incluso los arrecifes de coral y el atún. También se trata de mirar criaturas demasiado pequeñas para ver que viven en números demasiado grandes para contar de una manera demasiado numerosos como para imaginar. Es fácil de olvidar, sobre todo en las reuniones como la de examinar el Convenio sobre la Diversidad Biológica que ha tenido lugar en Nagoya, bajo los auspicios de las Naciones Unidas, que la mayor parte de la biología es, en realidad microscópica. De hecho, la biología más microscópica, es la mayor de diversidad.
En ese contexto, el descubrimiento de Curtis Suttle de la Universidad de British Columbia y sus colegas de una criatura que propongo llamar virus Cafetería roenbergensis o CroV, no debería sorprender. Pero para aquellos criados en una definición de libro de texto de lo que es un virus, es todavía un poco de un choque. Para CroV no es un virus muy similar a virus. Se tiene 544 genes, en comparación con la docena o así que la mayoría de los virus de deporte. Y puede ser capaz de hacer sus propias proteínas, una tarea que los virus suelen delegar en la maquinaria molecular de las células que infectan.
CroV, como su nombre completo indica, es un parásito de roenbergensis cafetería, un organismo planctónicas unicelulares que se estaba descubierto en 1988. A pesar de lo reciente de su descubrimiento, roenbergensis C. es una de las criaturas más comunes en el planeta. También es contado por algunos, ya que se busca y se come las bacterias, para ser el depredador más abundante en la Tierra. Se encuentra en todos los océanos. Las muestras de roenbergensis C. de la cual el Dr. Suttle y su equipo extrajo su presa se recogieron en la costa de Texas.
Para ver un mundo en un grano de arena
Que la naturaleza cantera, informó esta semana en los Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias, no es una sorpresa. Un virus más grande, llamado Mimivirus, que vive en agua dulce, amebas, apareció en 2003 y algunos otros, de forma similar, los virus se han encontrado desde entonces. Pero CroV es con mucho el más grande para salir del mar.
Aquellos que gustan de sus categorías de corte y secado pueden preguntarse si los virus están vivos o no. biólogos sabios no lucha demasiado con esas cuestiones. Los virus tienen genes, puede reproducir y están sujetos a las presiones evolutivas impuestas por la selección natural. Eso es suficiente para la biología para reclamarlos. En cuanto a CroV, los 544 genes (compuesto de 730.000 pares de bases, las letras del ADN en el que está escrito el lenguaje de los genes) significa que su genoma es más grande que las de varias bacterias criaturas que todos están de acuerdo están con vida.
El problema con el pensamiento categórico en la biología es que la evolución no funciona así. En realidad, las obras de lo que funcione de trabajo. Si un organismo con éxito puede subcontratar parte de la actividad del metabolismo a otro manteniendo el resto para sí, en lugar de la descarga de todo el lote como la mayoría de los virus lo hacen, entonces no hay reglas para dejar de que esto ocurra.
CroV parece hacer exactamente eso. Además de los genes que se relacionan con la síntesis de proteínas tiene otros que codifican mecanismos de reparación del ADN y otros que están involucrados con la proteína de reciclaje y de señalización dentro de las células. No se trata de secuestro simple. Es equivalente a un trasplante de personalidad completa de la célula infectada.
Alrededor de un tercio de los genes CroV son similares a los genes Mimivirus, lo que sugiere que comparten un antepasado lejano. Por otra parte, dos tercios no lo son. Una parte significativa de ellos parecen haber sido copiados de las bacterias. Pero la mayoría son únicos, y previamente desconocidas para la ciencia. Un nuevo capítulo de la vida, en otras palabras, se ha abierto.
Este descubrimiento, a continuación, y el anterior de C. se roenbergensis dicen mucho, aunque en un lenguaje microscópica, sobre la biodiversidad. Dos siglos después de que Carl Linneo inventó el sistema ahora se utiliza para describirlo, y un siglo después de que Charles Darwin elaboró lo que lo causa, la posibilidad de que la diversidad de la sorpresa es aún impresionante.
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