La puerta entre el
Pacífico y el Atlántico cumple un siglo Panamá celebró este viernes por todo lo
alto el centenario de su canal interoceánico, una hazaña humana que transformó el comercio marítimo mundial y hoy
encara el reto de modernizarse para competir ante las nuevas exigencias de la
economía globalizada Vista actual del Canal de Panamá. Foto: Reuters
Panamá celebró este viernes por todo lo alto el centenario
de su canal interoceánico, una hazaña humana que transformó el comercio marítimo mundial y hoy
encara el reto de modernizarse para competir ante las nuevas exigencias de la
economía globalizada. Sin embargo, la
historia de esa obra emblemática del siglo XX, considerada una de las
maravillas de la modernidad, también recoge muchos de los males que han
lastrado el desarrollo de América Latina durante los últimos siglos.
Los franceses dirigidos por Ferdinand de Lesseps
—constructor del Canal de Suez—
comenzaron a construir la obra en 1881, pero desistieron una década después por
problemas técnicos, financieros y por las enfermedades tropicales que mataron a
unos 22 mil obreros. Los estadounidenses,
para entonces decididos a completar su ascenso como primera potencia mundial,
compraron los derechos y las maquinarias francesas para continuar un proyecto
que tenía implicaciones económicas y militares. En su camino no solo estaban
las dificultades técnicas y las enfermedades, sino todo un país y un gobierno,
el de Colombia, que ejercía la soberanía sobre la provincia de Panamá. Los norteamericanos promovieron la
secesión del istmo, pues los colombianos se negaban a firmar las condiciones
que imponía el presidente Theodore Roosevelt. Pero el éxito de los
estadounidenses donde habían fracasado los franceses tuvo muchos protagonistas
ocultos. Son incontables los avances científicos que se dieron en esas dos
décadas, pero uno en específico hizo la diferencia en el Canal de Panamá. Las
investigaciones del científico cubano Carlos J. Finlay sobre la fiebre
amarilla, que había causado la muerte de miles de obreros en el Canal, dio un
impulso trascendental a la conclusión de la obra en 1914 y permitió que trabajaran
durante 11 años más de 50 mil personas
de Asia, Europa y del Caribe. UN ENCLAVE MILITAR Y NEOCOLONIAL Primer viaje por
el paso interoceánico en agosto de 1914. Foto: AP
Las condiciones que obtuvo Estados Unidos del nuevo y débil
gobierno panameño eran ofensivas. Logró el control a perpetuidad del futuro
canal y de una zona donde instaló un enclave con gobierno propio, en el que
formó dictadores y expandió su influencia en América Latina. El historiador y
docente universitario panameño Luis Navas comentó a DPA que la historia de la
vía interoceánica está repleta de sacrificios y grandes gestas, que deben dar
contenido a la fiesta del centenario. Navas señaló que Estados Unidos creó en
la Zona del Canal una colonia sobre un área de mil 432 kilómetros cuadrados que
se extendía 8,1 kilómetros a cada lado del Canal y colindaba con las ciudades
de Panamá y Colón. En esa Zona vivía un “gobernador” y regían leyes copiadas
del estado de Louisiana. Al respecto, Navas recordó que la Zona del Canal fue habitada
por privilegiados civiles estadounidenses llamados zonians, quienes eran protegidos por fuerzas
militares. Del otro lado estaban los negros excluidos y llamados
eufemísticamente “gente de color”. Aunque las muestras de descontento popular
de los panameños se sucedieron desde el comienzo de siglo, entre el 9 y el 10
de enero de 1964 estallaron protestas masivas luego que norteamericanos de la Zona del
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