Pensando en generadores eléctricos para instalar en Marte
Un reactor nuclear
para el puesto avanzado de Marte podría estar listo para viajar en 2022
Para esto restan resolver problemas técnicos que significan
un gran desafío. Por ejemplo la primera visita a Marte se considera debe ser
corta. En realidad sería una exploración previa a misiones mayores y estaría
destinada a observar el comportamiento del organismo humano y de los primeros
ingenios previsto para la gran empresa. Hace ya un tiempo comentamos que
estaría resuelto el traje que usarían los cosmonautas y que fue diseñado por un
argentino, Pablo Gabriel de León,
oriundo de Cañuelas en Buenos Aires.
La primera precisión que tendría la primera expedición es su
duración, estimada en poco menos de un año de ida y otro tanto de regreso en
condiciones ideales. Debido a las formas de las orbitas de Marte y la Tierra,
la menor distancia al planeta rojo se produce cada 26 meses y por poco más de
39 días. Si los expedicionarios no regresaran en ese corto lapso de tiempo
deberían esperar 26 meses para realizarlo, pero en esta primera ocasión no
contarían con suficientes medios de sobrevida.
Por tratarse de una empresa tan compleja diversos organismos
y empresas trabajan cada cual por su lado, resolviendo diferentes problemas
pensando en estadías mucho más prolongadas. Un tema a resolver es una fuente de
energía potente, de larga duración y que
no requiera de una provisión frecuente de combustible.
De los sistemas conocidos, solo dos cumplen estas
condiciones, el nuclear y el fotovoltaico, el segundo es más inocuo pero dado
que Marte no mantiene una distancia suficientemente regular del sol fue
desechado, y se trabaja en un nuevo tipo de reactor nuclear diseñado para
alimentar puestos avanzados tripulados en la Luna y Marte, que podría estar
listo para su primera prueba en el espacio dentro de unos años, afirmaron los
miembros del equipo del proyecto.
Kilopower es un proyecto de la NASA, para construir un reactor nuclear capaz de
funcionar en el espacio. El proyecto comenzó en octubre de 2015. Los reactores
Kilopower vendrán en una variedad de tamaños capaces de producir de uno a 10
kilovatios de energía eléctrica, continuamente durante 10 años o más. El
reactor de fisión usa uranio-235, para generar calor que se transporta a los
convertidores a través de tuberías de
calor pasivas de sodio.
Una prueba de vuelo, es el próximo gran paso para el reactor
de fisión experimental Kilopower, que ya realizó una serie de pruebas críticas
en tierra desde noviembre de 2017 hasta marzo de 2018. Todavía no hay una
demostración fuera de la Tierra, pero Kilopower debería estar listo para 2022,
dijo Patrick McClure, jefe de proyecto en el Laboratorio Nacional de Los Álamos
del Departamento
"Creo que tres años es un marco de tiempo muy
factible", agregó McClure, subrayando que esta es su opinión, no
necesariamente la de la NASA, que está desarrollando el proyecto Kilopower
junto con el DOE.
La energía nuclear ha estado alimentando naves espaciales
durante décadas. Las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, la nave espacial
New Horizons y el rover Curiosity Mars, junto con muchos otros exploradores
robóticos, emplean generadores termoeléctricos (RTG) de radioisótopos, que
convierten el calor arrojado por la desintegración radiactiva del plutonio-238
en electricidad.
La potencia de salida de los RTG es baja. El utilizado por
Curiosity y el próximo rover Mars 2020 de la NASA genera alrededor de 110 vatios de
electricidad al comienzo de la misión declinando en el tiempo.
Un puesto avanzado en Marte con tripulación tendrá demandas
de energía considerablemente más altas que eso: alrededor de 40 kilovatios de
energía eléctrica continuamente disponible (40 kW), incluso para la pequeña
estación de investigación que la NASA prevé establecer a fines de la década de
2030, dijo McClure. Después de todo, los pioneros necesitarán electricidad para
purificar su agua, generar oxígeno a partir de la atmósfera marciana dominada
por dióxido de carbono, cargar sus rovers, calentar sus hábitats, etc.
Al igual que las centrales nucleares diseñadas para
permanecer en la Tierra, Kilopower es un reactor de fisión. Convierte el calor
generado al dividir los átomos en electricidad, a través de motores Stirling.
En la serie de pruebas en tierra que concluyó en marzo de
2018, conocida como KRUSTY (Reactor Kilopower con tecnología Stirling), el
reactor convirtió el 30% del calor de fisión en electricidad, dijo McClure.
Esta eficiencia eclipsa la de los RTG, que convierten aproximadamente el 7% del
calor disponible.
Como su nombre lo indica, el reactor Kilopower está diseñado
para generar al menos 1 kilovatio de energía eléctrica (1 kW) y su rendimiento
es escalable hasta aproximadamente 10 kW.
Fuente. NASA
Por Osvaldo Nicolás Pimpignano
Periodista de Investigación – FLACSO
Para: ASOCIACION ECOLOGISTA RIO MOCORETA
Las imágenes fueron tomadas de la Web
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