Nos equivocamos acerca del cenit del petróleo: hay suficiente como para freír el planeta.
Por George Monbiot (The Guardian 3/7/12)
Los hechos han cambiado, ahora tenemos que cambiar también. Durante los últimos diez años, una improbable coalición de geólogos, perforadores de petróleo, banqueros, estrategas militares y ambientalistas ha estado advirtiendo que el pico del petróleo - la disminución de los suministros globales - está a la vuelta de la esquina. Hemos tenido algunas razones de peso para hacerlo: la producción se había reducido, el precio había aumentado considerablemente, el agotamiento se había extendido y parecía estar en aumento. El primero de los grandes crujidos de recursos parecía a punto de golpear.
Entre los ambientalistas no estaba nunca claro, incluso para nosotros, si queríamos o no que sucediera. Tenía el potencial tanto para sorprender al mundo en la transformación económica, evitando futuras catástrofes, como para generar catástrofes propias, incluyendo un cambio en las tecnologías aún más dañino, como los biocombustibles y la gasolina a base de carbón. Aun así, el pico del petróleo era una poderosa palanca. Gobiernos, empresas y votantes que parecían inmunes a los argumentos morales para cortar el uso de combustibles fósiles podrían, esperábamos, responder a los argumentos económicos.
Algunos de nosotros hizo predicciones vagas, otros fueron más específicos. En todos los casos nos hemos equivocado. En 1975 MK Hubbert, un geocientífico que trabajaba para la Shell, que había predicho correctamente la declinación en la producción de petróleo de EE.UU., sugirió que la oferta mundial podría alcanzar un máximo en 1995 (1). En 1997, el geólogo del petróleo Colin Campbell calculó que iba a suceder antes de 2010 (2). En 2003, el geofísico Kenneth Deffeyes dijo que estaba "el 99 por ciento seguro" de que el pico del petróleo ocurriría en 2004 (3). En 2004, el magnate de Texas T. Boone Pickens pronosticó que "nunca más vamos a bombear más de 82 millones de barriles" diarios de combustibles líquidos (4). (El suministro medio diario en mayo de 2012 fue de 91 millones (5)). En 2005, el banquero de inversión Matthew Simmons sostuvo que "Arabia Saudita ... materialmente no puede aumentar su producción de petróleo." (6) (Desde entonces su producción ha aumentado de 9 millones de barriles diarios a 10, y tiene otros 1,5 millones en capacidad adicional (7,8)).
El cenit del petróleo no ha ocurrido y es poco probable que suceda por un tiempo muy largo. Un informe del ejecutivo petrolero Leonardo Maugeri, publicado por la Universidad de Harvard, ofrece pruebas convincentes de que un nuevo boom petrolero ha comenzado (9). Las restricciones en el suministro de petróleo en los últimos diez años parecen haber tenido más que ver con el dinero que con la geología. Los precios bajos antes de 2003 había desanimado a los inversores para el desarrollo de campos difíciles. Los altos precios de los últimos años han cambiado esto.
El análisis de Maugeri de proyectos en 23 países indica que los suministros mundiales de petróleo es probable que aumente en unos 17 millones de barriles netos por día (hasta 110m) para el año 2020. Esto, dice, es "la mayor adición potencial a la capacidad del suministro mundial de petróleo desde 1980." Las inversiones necesarias para hacer que este auge suceda dependerán de un precio a largo plazo de 70 dólares el barril. El costo actual del crudo Brent es de US$ 95 (10). El dinero ahora está inundando el nuevo petróleo: un billón de dólares se gastaron en los últimos dos años, un récord de US$ 600 mil millones se alinearon para el año 2012 (11).
El país en el que la producción es probable que aumente más es Irak, en el que las empresas multinacionales están hundiendo su dinero y sus garras. La sorpresa mayor es que el otro gran auge es probable que ocurra en EE.UU. El Pico de Hubbert, la famosa campana del gráfico que representaba el auge y la caída del petróleo de EE.UU., se convertirá en la Montaña Rusa de Hubbert.
La inversión se concentrará en el petróleo no convencional, sobre todo en el petróleo de esquisto (que, de manera confusa, no es lo mismo que los esquistos bituminosos). El petróleo de esquisto es crudo de alta calidad atrapado en rocas a través de las cuales no fluye de forma natural. Hay, ahora sabemos, depósitos monstruosos en Estados Unidos: una estimación sugiere que las pizarras de Bakken en Dakota del Norte contienen casi tanto petróleo como Arabia Saudita (aunque es menos extraíble) (12). Y esta es una de las 20 formaciones de este tipo en EE.UU. La extracción del petróleo de esquisto requiere la perforación horizontal y el fracturamiento hidráulico: una combinación de altos precios y mejoras tecnológicas los ha hecho económicamente viables. Ya la producción en Dakota del Norte ha aumentado de 100.000 barriles diarios en 2005 a 550.000 en este enero (13).
Así que aquí es donde estamos. La corrección automática - el agotamiento de los recursos destruyendo la máquina que lo conducía - que preveían muchos de los ambientalistas no va a suceder. El problema que enfrentamos no es que hay muy poco petróleo, sino que hay demasiado.
Hemos confundido las amenazas a la vida del planeta con las amenazas a la civilización industrial. No son, en primera instancia, la misma cosa. El capitalismo industrial y de consumo, impulsado por los suministros de petróleo en abundancia, son más resistentes que muchos de los sistemas naturales que amenazan. La gran profusión de vida en el pasado - fosilizada en la forma de carbón inflamable - ahora pone en peligro la gran profusión de vida del presente.
Hay suficiente petróleo en el suelo para freírnos a todos nosotros y no hay una manera obvia capaz de convencer a los gobiernos y a la industria para dejarlo en el suelo. Veinte años de esfuerzos para prevenir la crisis climática mediante la persuasión moral han fracasado, con el colapso del proceso multilateral en Río de Janeiro el mes pasado. La nación más poderosa del mundo vuelve a ser un estado petrolero y, si la transformación política de su vecino del norte prospera (14,15), los resultados no serán bonitos.
La humanidad parece ser como la niña de la obra maestra de Guillermo del Toro El laberinto del fauno: ella sabe que si se come el exquisito banquete instalado en frente de ella, ella también va a ser consumida, pero no puede ayudarse a sí misma. No me gusta plantear los problemas cuando no puedo ver una solución. Pero ahora mismo no estoy seguro de cómo puedo mirar a mis hijos a los ojos.
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