Científicos advierten a EEUU sobre el riesgo de enterrar
residuos nucleares
Ecoportal.net El Departamento de Energía estadounidense, que
está obligado a hacerse cargo de esos residuos en virtud de un acuerdo firmado
con Rusia en el año 2000, evalúa confinar ese material de deshecho en su Planta
Piloto de Aislamiento de Desechos (WIPP), el único Almacén Geológico Profundo
(AGP) que existe en el mundo. Un artículo publicado hoy en la revista
científica Nature advierte al Gobierno de Estados Unidos sobre los posibles
riesgos a largo plazo de enterrar 34 toneladas de plutonio procedente de
armamento nuclear en un depósito a más de 600 metros de profundidad en
Carlsbad, Nuevo México.
El Departamento de Energía estadounidense, que está obligado
a hacerse cargo de esos residuos en virtud de un acuerdo firmado con Rusia en
el año 2000, evalúa confinar ese material de deshecho en su Planta Piloto de
Aislamiento de Desechos (WIPP), el único Almacén Geológico Profundo (AGP) que
existe en el mundo.
Cientos de miles de tambores de acero revestidos de plástico
se alinean ya en el fondo de esa instalación, excavada en la roca hasta el
nivel de un lecho salino de 250 millones de años de antigüedad.
El depósito ha alcanzado la mitad de su capacidad y será
sellado de forma permanente en 2033, de forma que los residuos de plutonio-239
y otros materiales radiactivos, con una vida media de más de 24.000 años,
quedarán encapsulados durante milenios.
El plan original de Estados Unidos era convertir esos
residuos militares en combustible para reactores de fisión, pero el alto coste
de la planta proyectada para ese fin en Carolina del Sur ha llevado al
Departamento de Energía a valorar un plan alternativo.
Los científicos que firman el artículo en Nature,
encabezados por el profesor de Seguridad Nuclear de la Universidad de Stanford
Rodney Ewing, advierten de que no se han tenido en cuenta riesgos a largo plazo
de almacenar el plutonio en el WIPP, como las reacciones químicas inesperadas
en los materiales de desecho.
El escrito subraya que Estados Unidos tiene la
responsabilidad de asegurar que la instalación es segura durante al menos
10.000 años, un extremo que fue puesto en duda tras un incidente registrado en
febrero 2014.
Uno de los subproductos de los desechos nucleares reaccionó
de forma inesperada con el material del bidón que lo contenía, lo que produjo
una fuga de gas radiactivo a través de los canales de ventilación que se
expandió alrededor de 900 metros y expuso a 21 trabajadores a niveles bajos de
radiactividad.
Los científicos consideran que ese accidente, aunque de poca
gravedad, ilustra la dificultad de predecir potenciales fallos de una
instalación que debe funcionar durante milenios.
“El Departamento de Energía ha identificado perfectamente
las causas (de aquel incidente) y ha implementado medidas correctivas.
Sustancias químicas incompatibles ya no se mezclan en los tambores”, conceden
los expertos.
“Sin embargo, una vez el repositorio esté cerrado, no se
podrá monitorizar su contenido ni corregir problemas”, alertan.
El diseño del depósito confía en que el lecho salino sobre
el que se asienta impediría que el material radiactivo se filtrase al exterior
en el caso de que los barriles se rompieran, un escenario que según los
científicos no se ha estudiado lo suficiente.
Además del peligro de que se produzca un accidente en el
interior de la instalación una vez sellada, los científicos advierten de que en
miles de años alguien podría perforar en esa zona en busca de gas o petróleo, y
provocar una fuga radiactiva.
“No podemos estar seguros de que los futuros habitantes de
esa zona sepan que el WIPP está ahí. Para poner en perspectiva la escala
temporal de la que estamos hablando, la agricultura se desarrolló hace tan solo
10.000 años”, señala el escrito.
Los sedimentos salinos suelen indicar la presencia de
recursos minerales y energéticos, por lo que la posibilidad de que alguien
trate de perforar en ese lugar en los próximos milenios es “significativa”.
Dados esos riesgos, los científicos creen que para almacenar
plutonio militar en WIPP debe evaluarse de nuevo su capacidad de mantenerse
seguro durante al menos 24.000 años. Fuente original: http://www.efeverde.com/ TOMADOD E ENVIO DE
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