CRECE LA EVIDENCIA DE QUE UNA TEMPRANA MUTACIÓN DEL VIRUS COMPLICÓ EL CONTROL DE LA PANDEMIA
La investigación de los científicos revela las causas de la rápida propagación del virus Fuente: LA NACION
Benedict Carey James Glanz Hannah Beech
Asu paso arrasador por el mundo, el coronavirus fue
incorporando mutaciones aleatorias de su secuencia genética. Pero al igual que
una errata tipográfica que no cambia el sentido de un texto, la mayoría de esas
mutaciones no modificaron el comportamiento del virus.
Sin embargo, los hallazgos científicos más recientes
sugieren que una de esas mutaciones, que se produjo casi al inicio de la
pandemia, sí introdujo una diferencia que hizo más fácil la transmisión
del virus de persona a persona, y por lo tanto complicó poner freno a la
pandemia.
Esa mutación, conocida como 614G, fue detectada por primera
vez en enero en China Oriental, y luego se propagó como reguero de pólvora
hasta Europa y la ciudad de Nueva York. En pocos meses, esa variante tomó todo
el planeta, desplazando a las demás mutaciones.
Los científicos se pasaron meses discutiendo acaloradamente
por qué había ocurrido. En mayor, los investigadores del Laboratorio Nacional
de Estados Unidos en Los Álamos plantearon que esa variante parecía expresar
una evolución de la infecciosidad del virus, que lo hacía más contagioso entre
humanos. Muchos otros científicos se mostraban escépticos y argumentaban que
esa variante se había manifestado simplemente por azar en lugares donde se
produjeron brotes fuertes, como en el norte de Italia, desde donde luego se
propagó la pandemia.
Pero hay una tanda de nuevas investigaciones -análisis
genéticos de brotes en diversos lugares y trabajo de laboratorio con tejido
pulmonar de hámsters y humanos- que parece confirmar que el virus mutado tiene
de hecho una ventaja distintiva, y que se efectivamente se contagia más
fácilmente que la variante original detectada en Wuhan.
Así se propagó la mutación 614G
No hay evidencia de que la mutación 614G cause síntomas más
severos, sea más letal o represente un obstáculo para el desarrollo de la
vacuna. Los nuevos hallazgos tampoco modifican el hecho de que los
países que respondieron rápidamente con cuarentenas estrictas, distanciamiento
social y uso de barbijo han tenido mejores resultados que los que no lo
hicieron.
El virus mutado tiene una ventaja distintiva y se contagia más fácilmente que la variante original detectada en Wuhan Fuente: LA NACION
Pero ese sutil cambio en el genoma del virus parece haber
tenido un inmenso efecto dominó, dice David Engelthaler, genetista del
Instituto de Investigación Genómica Traslacional de Arizona. "Cuando todo
haya pasado, tal vez descubramos que fue esta mutación la que dominó la
pandemia", dice Engelthaler.
De hecho, la mayoría de los investigadores, incluido
Engelthaler, cree que los primeros brotes que se extendieron por el mundo eran
del virus sin esa mutación. La variante original detectada en Wuhan a fines de
2019 ya era de por sí sumamente contagiosa, pero al incorporar la mutación, el
virus parece haberse extendido más y a mayor velocidad que la cepa de origen.
En esta área de la virología, los científicos son
especialmente cautos.
Los cultivos de tejidos realizados en laboratorio revelaron
que las mutaciones del virus del Ébola, que empezaron a propagarse en África
Occidental en 2013, eran más contagiosas que el virus original. Pero esa mayor
contagiosidad en tejidos cultivados no se verificó en mayores contagios entre
animales vivos. Por eso algunos expertos decían que el impacto de la mutación
614G podría ser mínimo en comparación con otros factores, como el nivel de
cumplimiento del distanciamiento social.
Pero la nueva evidencia de los grupos de investigación en el
Reino Unido y Estados Unidos está obligando a muchos científicos escépticos a
cambiar de opinión.
Focos de contagio
Uno de esos estudios descubrió que los focos de contagio de
la variante 614G en el Reino Unido crecieron más velozmente que los sembrados
por su antepasado de Wuhan. Otro estudio reveló que los hámsters expuestos a la
variante 614G se contagian entre sí más rápidamente. Y en un tercero estudio,
la variante infectó tejido nasal y bronquial humano en una placa de cultivo
celular de manera mucho más virulenta que la cepa de origen.
La nueva evidencia de los grupos de investigación en el Reino Unido y Estados Unidos está obligando a muchos científicos escépticos a cambiar de opinión Fuente: LA NACION
Trevor Bedford, profesor adjunto del Centro Fred Hutchinson
de Investigaciones contra el Cáncer y de la Universidad de Washington, dice que
la montaña de nueva evidencia lo terminó convenciendo.
"Mi convicción es resultado de ver que se repite uno y
otra vez lo mismo", dice Bedford. "A esta altura creo que es
real."
Aunque impresionados por estos nuevos hallazgos, Bedford y
otros científicos dicen que todavía no está claro que una ventaja inherente de
la variante 614G sea la razón principal de su predominio a nivel global.
Kristian Andersen, genetista de Scripps Research, La Jolla,
dice que la investigación demostró que la 614G es más contagiosa, pero cree que
la diferencia es ínfima.
Aun así, Andersen dice que la mayor contagiosidad de la
variante 614G puede ayudar a explicar por qué algunos países que inicialmente
tuvieron éxito en contener el virus se volvieron susceptibles a él más tarde.
El virus de la segunda ola puede haber sido "más difícil de contener que
el de la primera vez", dice Anderson. "Lo que antes servía para
controlarlo puede no servir ahora: el enemigo de hace dos meses no es
necesariamente el que enfrentemos la próxima vez."
En todo el mundo, la confirmación de la variante 614G ha
suscitado un serio debate científico, y también un lavado de manos de la clase
política. En Vietnam y Tailandia, ejemplo de control de la cepa original a
pesar de la afluencia de turistas chinos a principios de año, los funcionarios
de gobierno ahora dan a entender que los brotes posteriores fueron causados por
la variante 614G del virus.
El caso de Tailandia
Tailandia ha mantenido bajo control ambas variantes del
virus durante todo el año pasado, mediante una estricta cuarentena de los
repatriados, la prohibición de ingreso de turistas extranjeros, uso obligatorio
de barbijo y otras medidas, dice Thira Woratanarat, profesora adjunta de la
facultad de medicina de la Universidad de Chulalongkorn, Bangkok. Así y todo,
dice, los rebrotes en la región siguen siendo preocupantes.
"Había varios países, como Vietnam, Corea del Sur y
Japón, que parecían tener los contagios bajo control", dice Thira.
"Pero después llegó la segunda ola."
Thira dice que la primera confirmación del virus con la
mutación 614G en Vietnam se produjo en ciudad costera de Danang, y después de
cien días sin ningún caso de transmisión comunitaria. El brote se extendió
rápidamente a 10 ciudades y provincias. En Singapur, dice Thira, el virus
mutado se propagó imparablemente en los dormitorios abarrotados de trabajadores
migrantes.
"Cuando el virus mutado prende en grupos grandes de
gente, se propaga más rápido y se vuelve mucho más difícil de controlar."
Pero otros investigadores dicen que el auge de rebrotes se
debe en gran medida a la falta de medidas de contención adecuadas, y no la
mutación el virus.
"Se está extendiendo porque la gente no cumple con las
medidas de contención", dice Kari Stefansson, fundadora y directora
ejecutiva de deCODE Genetics, una empresa islandesa líder en análisis genómico.
"Es lamentable que se culpe al virus de las deficiencias de la política.
Deberían meterse con alguien de su tamaño, no con un insignificante
virus."
Uno de los nuevos estudios, de un equipo de investigadores
británico, contó con una ventaja inigualable: la mayor base de datos de
secuencias genómicas del coronavirus en todo el mundo. Los investigadores
recopilaron nueva evidencia de que, al menos en el Reino Unido, la variante
614G desplazó a las demás porque se propaga más rápido.
"Cuando se analizan los diversos grupos de casos, vemos
que la variante G crece más rápido", dice Erik M. Volz, investigador del
Consejo de Investigación Médica del Centro para el Análisis de Enfermedades
Infecciosas Globales del Imperial College de Londres, y líder del estudio.
La base de datos recopilados por el Consorcio Genómico
Covid-19 del Reino Unido permitió al equipo observar el crecimiento de los
grupos de infectados como una especie de carrera de caballos. En paralelo, ¿los
grupos de contagiados con la variante 614G crecieron más rápido que los grupos
de contagiados con la variante original?
El resultado de análisis fue contundente: la variante 614G
ganó claramente la carrera. La tasa precisa sigue siendo incierta, pero el
valor más probable le otorga a la 614G una ventaja aproximada del 20% en su
tasa de crecimiento exponencial.
El virus seguirá cambiando. Y aunque la mayoría de esos
cambios serán meras erratas tipográficas, Engelthaler dice que otros pueden ser
más significativos. "Pueden producirse alteraciones adicionales que
cambien el curso de la pandemia", advierte Engelthaler, y agrega que ya ha
visto fuertes indicios de esas alteraciones en sus propios relevamientos, aun
no publicados, sobre la propagación de diferentes variantes del virus en el
estado de Arizona.
"Tenemos que estar atentos y escuchar lo que nos dice
el virus."
(Traducción de Jaime Arrambide)
Por: Benedict Carey, James Glanz y Hannah Beech
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