¿Por qué la NASA está
investigando la flora intestinal?
La agencia espacial estadounidense quiere saber qué impacto
tiene un viaje espacial de larga duración sobre el cuerpo humano ¿Por qué la
NASA está investigando la flora intestinal? Se estima, por ejemplo, que en
nuestros cuerpos hay 100.000 miles de millones de bacterias. El experimento
microbioma, que está en marcha en la Estación Espacial Internacional (EEI),
está evaluando el impacto que un viaje espacial largo tiene sobre el microbioma
humano, es decir, la colección de microbios que viven dentro y fuera del cuerpo
de un individuo. Y es que la NASA quiere saber cómo los cambios en el
microbioma podrían potencialmente afectar a la salud de sus astronautas, algo
fundamental de cara a futuras misiones espaciales, incluida una tripulada a
Marte.
Microbios necesarios
¿Por qué la NASA está investigando la flora intestinal?
En total se estima que por cada una las células humanas hay
10 microbios. Ese conjunto de microorganismos cumple un rol clave para nuestra
salud; contribuyen, por ejemplo, a procesar y absorber los nutrientes
necesarios, y también protegen al organismo de agentes invasores. Así que un
cambio en la dinámica o la composición del microbioma puede afectar a la salud:
alterando el metabolismo o allanando el camino para una potencial colonización
del cuerpo por microorganismos invasores. En el espacio, los astronautas están
sujetos a condiciones estresantes, como la fuerza G, la radiación y la
microgravedad. Estos factores, junto a la ansiedad y los cambios en la dieta
pueden generar cambios en el microbioma que afecten a su salud.
Heces, frente,
brazos, nariz y boca
Nueve astronautas de la EEI participan en el experimento
microbioma de la NASA, que toma muestras regulares de la materia fecal, la
frente, los brazos, la nariz y la boca de los participantes (antes, durante y
después de su viaje espacial).
El experimento se alargó a cuatro años, porque cada astronauta
pasa seis meses en la EEI. ¿Por qué la NASA está investigando la flora
intestinal?
El doctor Hernan A. Lorenzi, del centro estadounidense J.
Craig Venter Institute, es el líder de investigación del experimento de la
NASA. Aunque los resultados finales del estudio no se obtendrán hasta después
de setiembre deL 2016, cuando regrese del espacio el último astronauta que
participa en el experimento, Lorenzi le adelantó a BBC Mundo algunos datos
preliminares ya observados. El investigador confirmó que sí han visto ya
cambios en la flora bacteriana, sobre todo en la del intestino, asociados a la
permanencia en el espacio, "aunque la forma en la que reacciona el
microbioma humano varía de un astronauta a otro". Pero lo que el equipo de
Lorenzi por ahora desconoce es la razón por la que se producen esos cambios. Pueden
estar asociados a factores del viaje espacial, como la microgravedad o la
radiación, o a cambios en la dieta de los astronautas, que durante tres meses
ingieren alimentos específicos de la EEI. Por otro lado, según explicó Lorenzi,
cuando los astronautas vuelven a la Tierra el microbioma parece regresar al
estado inicial, antes del viaje espacial. Esa "recuperación" se
observa en algunos astronautas a partir de los 30 días tras el regreso a la
Tierra. ¿Y las bacterias que viven en la
EEI? Los investigadores también están recogiendo muestras de la población
de bacterias que vive en la EEI. "Lo que vemos es que la población de
bacterias que vive en el ambiente se parece a la población de bacterias que
vive en la piel de los astronautas", dijo Lorenzi. Eso tiene sentido,
según explicó el investigador, porque todo lo que se envía a la EEI es
esterilizado. "Lo único que llega a la estación espacial que puede aportar
bacterias son los seres humanos". Asimismo, experimentos previos en la EEI
con cultivos de bacterias patógenas, como la salmonella, demostraron que
algunas sufren cambios en el espacio que las vuelven más virulentas a su
regreso a la Tierra. Y según Lorenzi, este es otro tema que preocupa a la NASA:
la posibilidad de que las bacterias 'buenas' que habitan en el ser humano se
puedan volver patogénicas bajo ciertas condiciones en el espacio.
¿Se enferman los
astronautas?
¿Por qué la NASA está
investigando la flora intestinal?
De acuerdo a los estudios médicos que se le hacen a los
astronautas, los tripulantes tienden a no enfermarse cuando van a la EEI: no
suelen reportar diarreas, molestias estomacales, reacciones alérgicas en la
piel o dolores de cabeza, salvo alguna excepción grave. Pero Lorenzi matiza que
esa información puede ser en parte tendenciosa: "Si se sienten mal cuando
están en el espacio. Los astronautas tienden a no informarlo porque un
astronauta que se descompone frecuentemente en el espacio posiblemente no sea
seleccionado para la próxima misión". Así que aunque el equipo de Lorenzi
ha observado cambios en el microbioma de los astronautas no ha habido
notificaciones de enfermedad, aunque explica que no saben si se puede confiar
realmente en esos datos o no. Impacto futuro Los resultados del
experimento microbioma servirán de base para nuevos estudios que investiguen
cómo se podrían compensar o contrarrestar los cambios que se producen en el
microbioma humano. Una posibilidad, por ejemplo, sería incluir en la dieta de la
EEI alimentos con probióticos, que contienen bacterias beneficiosas para la
salud, como el yogúr o la leche cultivada que se toma en la Tierra. También se
podrían ingerir alimentos prebióticos, que favorecen el crecimiento de
bacterias 'buenas' en el intestino, con el objetivo de mantener o normalizar la
flora microbiana. Según la NASA, este experimento tiene el potencial de reducir
los riesgos para la salud humana de todas las exploraciones espaciales futuras.
Tomado de envio de el comercio de Perú
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