Para mantener un equilibrio, el volumen de agua que se
escurre por la corteza hacia el manto debe ser igual al que resurge tiempo
después en las erupciones. FOTO sstock
EN DEFINITIVA
El agua de los océanos se recicla filtrándose por los sitios
donde chocan las placas tectónicas, saliendo de nuevo a la superficie en las
erupciones volcánicas. Un proceso que apenas se estudia.
Los océanos están siempre llenos, aunque existen rendijas
por donde el agua se escurre hacia las profundidades de la Tierra.
¿Vuelve a salir? La respuesta es parte de la historia detrás
de las revelaciones de un estudio publicado en Nature.
Cuando las placas tectónicas del planeta se mete una debajo
de la otra, se traga tres veces más cantidad de agua hacia el interior del
planeta de lo que decían otros estudios.
La investigación se centró en la zona de subducción de las
fosas Marianas, donde la placa del Pacífico se desliza debajo de la placa de
Filipinas. Los científicos estimaron cuánta agua se incorpora en las rocas que
se zambullen en las profundidades de la corteza terrestre.
El hallazgo ayudará a entender mejor el ciclo del agua
profunda de la Tierra, según Donna Shillington, del Lamont-Doherty Earth
Observatory en la Universidad de Columbia, en un comentario que acompaña al
estudio en esa revista.
El agua que se filtra por esa área puede contribuir al
desarrollo del magma, lubricar las fallas geológicas y alterar la fuerza y el
comportamiento del manto del planeta, haciendo más probables los sismos,
escribió.
Esa agua se almacena en la estructura cristalina de los
minerales. El líquido se incorpora en la corteza cuando se forman nuevas placas
y se doblan y rompen cuando se pulverizan contra sus vecinas.
Este proceso, la subducción, es por medio del cual el agua
penetra profundamente en la corteza y el manto, pero no se sabía cuánta se
filtraba, escribieron en su artículo Chen Cai, de la Universidad de Washington
en San Luis y sus colegas.
Shillington describió que la filtración del líquido se
presenta en un par de fases del ciclo de vida de una placa oceánica. La
primera, en las crestas montañosas de la mitad del océano, la otra en la
elevación exterior de la zona de subducción, donde se dobla la placa antes de
entrar en las fosas. Allí se forman fallas extendidas como respuesta a ese
doblamiento.
Una serie de
temblores
¿Cómo cuantificaron
la cantidad que se filtra?
Para lograrlo, usaron dados de una red de sensores sísmicos
alrededor de la zona central de las marianas en el Pacífico occidental. La
parte más profunda es de unos 11 kilómetros.
Esos sensores detectan los temblores y Cai y colegas
rastrearon con qué rapidez se movían. Una reducción en la velocidad indicaría
fracturas en las rocas llenas con agua y la presencia de minerales hidratados
que encierran el agua en esos cristales.
De este modo observaron reducciones en la profundidad de la
corteza, a unos 30 kilómetros debajo de la superficie.
Calcularon que por la zona de subducción se filtran 3
billones de teragramos cada millón de años. Un teragramo son un billón de
kilogramos.
La cifra es impresionante y significa que por las zonas de
subducción se filtra tres veces más agua de lo que sugerían estudios previos.
Quedan serias
inquietudes
Este hallazgo genera algunas preguntas: el agua que va al
fondo, debe volver a subir, por lo general en los contenidos de las erupciones
volcánicas.
El estimativo de cuánta se filtra es mayor que el de cuánta
es emitida por los volcanes, sugiriendo que hay algo que están omitiendo los
científicos en sus estudios.
Para Cai, no hay un faltante de agua, es decir se filtra
tanta como la que es emitida de nuevo a la superficie. Lo que sucede es que hay
algo del ciclo que los científicos no entienden bien todavía sobre cómo se
mueve en el interior de la Tierra.
Lo claro es que faltan más estudios sobre este proceso y
sobre la incidencia del agua filtrada y almacenada en los cristales de las
rocas en los temblores de tierra.
Aunque el estudio se hizo en las Marianas, una situación
parecida se da en otras zonas de subducción.
Reciclaje oceánico.
ANTECEDENTES
ACERCA DE LAS FOSAS MARIANAS
Las fosas Marianas se encuentran en el Pacífico, a unos 200
kilómetros al este de las islas Marianas y allí está el punto más profundo de
los océanos terrestres.
La presión en él es más de 1.000 veces la presión
atmosférica estándar a nivel del mar. Allí la densidad del agua es 4,96 % mayor
y la temperatura de 1 a 4 °C.
Las Marianas son parte de la subducción Izu-Bonin-Mariana
que conforma los límites entre dos placas tectónicas, y son responsables de la
formación de las islas.
Pese a la presión, en el fondo viven varias especies de
animales.
RAMIRO VELÁSQUEZ GÓMEZ Los temas de la ciencia, la
astronomía y el medio ambiente con énfasis en cambio climático son mis campos
de acción periodística. Con vocación por el mundo de los pequeños felinos y la
defensa animal. // TOMADO DE EL COLOMBIANO
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