Mediante la observación en un Microscopio Electrónico de
Barrido de muestras de sedimentos del lecho de un río, investigadores del
Centro de Ecología Aplicada del Litoral (UNNE-Conicet) lograron estudiar en
detalle cómo se comportan los sedimentos más finos, que se agregan formando un
solo grano, lo cual es importante para prever cómo será el transporte de dichos
agregados en el sistema fluvial.
Los fenómenos de transporte de sedimentos son de especial
interés en la hidrología fluvial para resolver tanto cuestiones ambientales
como de ingeniería.
Los materiales finos que se movilizan en suspensión a través
de los sistemas fluviales deben ser estudiados detenidamente para conocer su
procedencia y destino, principalmente en aquellos ambientes que presentan
evidencias de contaminación o algún riesgo para el funcionamiento de los
ecosistemas.
A través del conocimiento del tamaño de las partículas
individuales que conforman los sedimentos de un río, así como de su abundancia
por unidad de volumen, se puede evaluar el transporte de materiales en medios
líquidos. Sin embargo, para obtener esta información, se utilizan técnicas de
laboratorio que eliminan previamente la materia orgánica y otros aglutinantes
químicos que son los que favorecen la agregación de materiales finos (limos y
arcillas) en la naturaleza.
La formación de estos agregados, requieren mayor energía por
parte del agente de transporte para su movilización a lo largo de los ríos, del
que requeriría para mover las partículas individuales. Es por ello que si los
estudios clásicos que analizan el transporte sedimentario en ríos con
materiales finos no tienen en cuenta este factor, pueden introducir
interpretaciones subjetivas sobre la dinámica de los sedimentos.
En ese contexto, una investigación del Centro de Ecología
Aplicada del Litoral “CECOAL” (UNNE-Conicet) implementó una técnica novedosa
para el estudio del comportamiento de los materiales finos, pues saber si se
unen o no, y cómo se unen, puede representar información importante dado que la
dinámica de transporte de los sedimentos depende del tamaño de los granos.
Específicamente en la investigación se realizó un estudio de
sedimentos de un río de llanura mediante su observación en el Microscopio
Electrónico de Barrido, una tecnología de microscopía electrónica capaz de
producir imágenes de alta resolución de la superficie de una muestra utilizando
las interacciones electrón-materia. Utiliza un haz de electrones en lugar de un
haz de luz para formar una imagen.
Mediante esta tecnología, las imágenes seleccionadas poseen
una magnificación de 1500 aumentos, con la cual se favorece la adecuada
visualización y la reconstrucción de una imagen tridimensional de la
superficie.
“En el microscopio electrónico de barrido se puede ver si
los sedimentos forman o no agregados, lo cual la técnica convencional no
permite” comentó la doctora Paola Suárez, investigadora del CECOAL (UNNE-Conicet)
a cargo del estudio que cuenta con la dirección del doctor Oscar Orfeo, también
del CECOAL.
Detalles. La investigadora explicó que los sedimentos de
menor tamaño tienden a unirse formando unidades de mayor tamaño, o flóculos,
con diferentes posibilidades de transporte y velocidad de sedimentación que las
partículas individuales.
“Al agregarse los sedimentos finos y formar granos más
grandes, se acelera la velocidad de sedimentación, disminuyendo a la vez el
tiempo de permanencia de los mismos en la columna de agua, y acortando las
distancias de transporte del sedimento y favoreciendo la colmatación (relleno
sedimentario) de las cuencas hídricas” añadió.
Especial atención merece esta situación debido a que es
habitual que nutrientes y/o contaminantes se encuentren asociados a materiales
finos, por lo que el estudio de dinámica sedimentaria permite además establecer
zonas de acumulación y resuspensión de estos materiales asociados.
Respecto al estudio, la Dra. Suárez señaló que se llevó a
cabo en un tramo del río Negro de la provincia del Chaco, tributario del río
Paraná, aunque las conclusiones son extensivas a otros ríos cuyos sedimentos
estén conformados principalmente por materiales finos.
Los resultados obtenidos en ésta contribución constituyen la
primera evaluación cuantitativa realizada sobre la presencia de agregados de
sedimentos en ríos de la llanura Chaqueña, y pueden ser usados como referencia
para la caracterización de otros ríos de planicie subtropical, según resaltó la
investigadora del CECOAL.
Conclusiones. “Se concluye que para estudios
destinados a interpretaciones ambientales no es recomendable el uso de técnicas
que incluyan eliminación de materia orgánica particulada fina y la dispersión
química, pues la información generada puede conducir a una interpretación
sesgada de la dinámica de transporte de los sedimentos en el medio natural”
indicó.
Agregó que las técnicas experimentales empleadas en las
determinaciones granulométricas de los sedimentos de fondo, confirmaron la
presencia de agregados sedimentarios en el medio natural.
La autora del trabajo señaló que la relación existente entre
los fenómenos de absorción de nutrientes y contaminantes por parte de las
partículas finas de los suelos y su relación con las actividades antrópicas que
allí se realizan, “justifican una especial atención a los estudios de
exportación de sedimentos en cuencas con intervención humana”.
Sobre los pormenores del estudio, detalló que durante un
período de dos años se tomaron muestras en los cuatro puntos de muestreo
seleccionados, con una periodicidad de seis meses y teniendo en cuenta el ciclo
hidrológico: aguas altas (campañas A y C) y aguas bajas (campañas B y D). En
cada campaña se extrajeron sedimentos depositados en el centro y ambas márgenes
del cauce, utilizando barreno manual, y adicionalmente se tomaron muestras de
agua, a las cuales se le midió la conductividad eléctrica y la concentración de
sólidos en suspensión.
Los análisis de los sedimentos se realizaron en el Servicio
de Microscopia Electrónica de Barrido perteneciente a la Universidad Nacional
del Nordeste y ubicado en el Campus Sargento Cabral de la UNNE.
Tomado de el litoral de ctes ar
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