Coronavirus en África: la sorprendente teoría que puede explicar el misterio de la baja tasa de mortalidad del covid-19
Amedida que el número de infecciones sigue descendiendo en Sudáfrica y los casos se mantienen en niveles relativamente bajos en casi todo el continente, los expertos llegaron a una hipótesis que podría sorprender a muchos.
Es un rincón del mundo con ciudades abarrotadas, donde hay
poca higiene y en donde en, ciertas comunidades, es imposible poner en práctica
el distanciamiento social: las familias son numerosas y suelen compartir una
sola habitación.
Durante meses, los expertos en salud estuvieron advirtiendo
sobre la probabilidad de que las condiciones de vida en las comunidades urbanas
pobres de África contribuyan a una rápida propagación del coronavirus.
"La densidad de población es un factor clave. Si no se
tiene la capacidad de poner en práctica el distanciamiento social, el virus se
va a propagar", indica el profesor Salim Abdool Karim, presidente del
comité asesor ministerial sobre la covid-19 de Sudáfrica
Pero ¿y si lo contrario también fuera cierto?
¿Puede que esas condiciones de hacinamiento en África
también ofrezcan una posible respuesta al misterio que desconcertó a muchos
expertos durante meses?
¿Qué pasaría si, y esto es decirlo de manera bastante
cruda, la pobreza resultara ser la mejor defensa contra la covid-19?
FOTO Desde el comienzo de la pandemia, el gobierno sudafricano ha instado a la población a usar mascarillas fuera de sus casas. Crédito: BBC Mundo
"Es un enigma"
Comencemos con ese misterio.
A principios de la pandemia, todos los expertos y estudios
coincidieron en que África estaba en problemas.
"Pensé que nos dirigíamos hacia un desastre, un colapso
total", explica el virólogo sudafricano Shabir Madhi.
Incluso las predicciones más optimistas estimaron que los
hospitales del país -parte del sistema de salud más desarrollado del
continente- se verían desbordados rápidamente.
Por qué la mayoría de las epidemias se originan en Asia y
África
Pero hoy Sudáfrica parece en camino de dejar atrás
su primera ola de infecciones con una tasa de mortalidad por covid-19 cerca de
siete veces menor que la de Reino Unido.
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Pérez se sumó a la moda que deja ver la ropa interior
Incluso si muchas muertes no han sido reportadas en
Sudáfrica, el país todavía ha tenido un impresionante desempeño, al igual que
muchas otras partes del continente, donde las camas hospitalarias permanecen
vacías y los gráficos de infección han evitado los picos pronunciados que se
ven en otras partes del mundo.
"La mayoría de los países africanos no tienen picos. No
entiendo por qué. Estoy perdido", admite el profesor Karim.
Y el virólogo Madhi está de acuerdo con él: "Es un
enigma. Completamente increíble".
Desde hace tiempo, los expertos han argumentado que las
tasas de infección relativamente bajas de África se deben a su población joven.
Después de todo, la edad promedio en el continente es aproximadamente la mitad
que la de Europa.
FOTO BBC Mundo Crédito: BBC Mundo
"La edad no es un factor tan importante"
Muchos menos africanos viven hasta los 80 años, por lo que
es menos probable que mueran tras contraer el virus.
"La edad es el factor de riesgo más alto. La población
joven de África protege (al continente)", dijo Tim Bromfield, director
regional del Instituto Tony Blair para el Cambio Global.
Pero a medida que la pandemia se prolonga y la evidencia
estadística se acumula, los analistas parecen cada vez más reacios a darle todo
el crédito a la demografía por los éxitos del continente.
"La edad no es un factor tan importante", opina
Karim, presidente del comité asesor ministerial sudafricano.
Las acciones tempranas y estrictas de confinamiento en
Sudáfrica y en otras partes del continente han jugado un papel crucial.
También enviar mensajes claros sobre la importancia del uso
de mascarillas y el suministro de respiradores.
De manera general, otras teorías relacionadas con la altitud
y a las temperaturas más cálidas se han dejado de lado.
Pero algunos expertos advierten que un continente vasto y
tan mal conectado como África podría estar esperando su momento y que el virus
podría atacar con fuerza en los próximos meses.
"No me atrevería a decir que África ha superado su peor
momento. No estoy seguro de si algún día la epidemia se propagará y se saldrá
de control", advierte Karim.
Algunos expertos no descartan que el virus llegue con fuerza
a África en los próximos meses. Crédito: BBC Mundo
Otros coronavirus
Pero en los últimos días, los científicos de la Unidad de
Análisis de Vacunas y Enfermedades Infecciosas del hospital Baragwanath, en las
afueras de Johannesburgo, se han estado preguntando si el factor que se les ha
escapado -y que podría ser la respuesta a lo que ven como un misterio- podría
estar dentro de un congelador en un laboratorio en las afueras de
Johannesburgo.
Este congelador, cuya temperatura se mantiene a -180 °C con
ayuda del nitrógeno líquido, contiene botes de metal que almacenan muestras de
sangre humana obtenida hace cinco años.
O para ser más específicos, extractos de células sanguíneas
-conocidas como células mononucleares de sangre periférica (PBMC)- adquiridas
durante un ensayo anterior a la vacuna contra la influenza en Soweto, un área
urbana compuesta por un conjunto de asentamientos al suroeste de Johannesburgo.
La idea es que estudiar las PBMC podría darles a los
científicos evidencia de que esas personas ya habían contraído un gran número
de otros coronavirus responsables de muchos resfriados comunes y como resultado
disfrutarían de algún grado de inmunidad a la covid-19.
"Es una hipótesis. Algún nivel de inmunidad de
protección cruzada preexistente... podría explicar por qué la epidemia no se
propagó (con la misma velocidad que en otras partes del mundo)", dice el
profesor Madhi, agregando además que una serie de datos recogidos por
científicos en Estados Unidos parecía apoyar la hipótesis.
Pese a las numerosas advertencias desde el inicio de la
crisis sanitaria, África continúa registrando cifras de contagios y de muertes
relativamente bajas cuando se compara con otras regiones del mundo. Crédito:
BBC Mundo
Los resfriados y la gripe son, por supuesto, algo común en
todo el mundo.
Pero los científicos sudafricanos se preguntaron si, debido
a que esos virus se propagan de manera más efectiva en vecindarios
superpoblados, las comunidades más pobres podrían haber estado más expuestas y,
por lo tanto, disfrutar de un mayor grado de inmunidad al nuevo coronavirus.
Lo mismo, por supuesto, podría decirse de otras partes del
mundo, como India, que enfrenta retos similares.
"La protección podría ser mucho más intensa en áreas
densamente pobladas, en entornos africanos. Esto podría explicar por qué la
mayoría (en el continente) ha tenido infecciones leves o asintomáticas",
dice Madhi.
Los científicos están investigando el elevado número de
infecciones asintomáticas en África. Crédito: BBC Mundo
Decepción
"No puedo pensar en nada más que explique la cantidad
de personas completamente asintomáticas que estamos viendo. Las cifras son
absolutamenteincreíbles", añadió, saboreando la posibilidad de que la
pobreza arraigada en África pueda finalmente aportarle un beneficio al
continente.
No obstante, los escépticos podrían mencionar a países como
Brasil que, con sus famosas favelas abarrotadas, tiene una muy alta tasa de
infección.
Desafortunadamente, cuando los científicos se preparaban
para probar las muestras de PBMC en el laboratorio, detectaron un problema.
Una prueba de control de calidad reveló que la temperatura
helada dentro de los contenedores criogénicos había cambiado con el tiempo, tal
vez demasiado para los rigurosos estándares requeridos para un experimento tan
importante y delicado.
"Estamos muy decepcionados. Estábamos listos, pero
desafortunadamente pasó esto", lamentó el doctor Gaurav Kwatra, que
lideraba el experimento.
No había nadie a quien culpar, ni siquiera a los conocidos
cortes eléctricos de Sudáfrica.
El equipo ahora está enfocado en encontrar nuevas muestras
para comprobar la teoría, pero esto podría llevar meses.
Mientras tanto, el misterio de la pandemia en África sigue
vivo.
DE LA BBC //TOMADO DE LA NACION DE AR ,
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