DE AMÉRICA DEL SUR Científicos resuelven el misterio de “extraños” mamíferos de
Darwin Por Efe -
Europa Press Londres | Un equipo científico ha resuelto el
misterio de la evolución de un grupo de mamíferos de América del Sur a los que
Charles Darwin se refirió como “los animales más extraños jamás descubiertos”,
según publica la revista “Nature”. La investigación, liderada por expertos estadounidenses y
británicos, reveló que los llamados “ungulados nativos” de América del Sur se
relacionan con mamíferos como los caballos o los rinocerontes en lugar de
elefantes y otras especies de origen africano, como se pensaba hasta ahora. Los
resultados del análisis se basan en las secuencias de proteínas recogidas de
los fósiles de estos animales, que permitieron a los científicos retroceder en
el tiempo hasta diez veces más de lo que pueden hacer con los estudios de ADN. Los
“ungulados nativos”, el último de los cuales desapareció hace sólo 10.000 años,
es un antiguo grupo de mamíferos placentarios, el más diverso que se conserva. “Los
ungulados sudamericanos han sido siempre un reto importante para los
paleontólogos porque anatómicamente eran muy extraños, ya que poseían
características que se encuentran en una gran variedad de especies muy
relacionadas entre sí”, dijo Ross MacPhee, del Museo Americano de Historia
Natural, en Estados Unidos. Según MacPhee, “esto es lo que desconcertó a
Charles Darwin (1809-1882) y a su colaborador Richard Owen en el siglo XIX. Con todas estas señales contradictorias no podían asegurar
si los ungulados se relacionaban con roedores gigantes, elefantes o camellos”. A
pesar de que los huesos de estos extintos animales han sido estudiados durante
más de 180 años, aún no se tenía una imagen clara sobre sus orígenes. “Nuestros
análisis comenzaron por la investigación del ADN antiguo para tratar de
resolver el problema”, explicó Ian Barnes, del Museo de Historia Natural de
Londres. Sin embargo, el equipo pronto se dio cuenta de que el ADN, el material
genético extraído de los fósiles, no sobrevivió porque la molécula se degrada
muy rápido en los condiciones cálidas y húmedas típicas de América del Sur. Fue
entonces cuando los expertos analizaron el colágeno, una proteína que se
encuentra en todos los huesos de los animales y que puede sobrevivir durante
más de un millón de años en una amplia gama de condiciones atmosféricas. Los
científicos utilizaron análisis proteómico para seleccionar 48 fósiles de dos
especies, Toxodon platensis y Macrauchenia patachonica, cuyos restos descubrió
Darwin hace 180 años en Uruguay y Argentina. TOMADO DE LOS TIEMPOS DE BOLIVIA
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