El increíble hallazgo de cientos de millones de árboles en el desierto del Sahara
El Sahara y el Sahel tienen muchísimos más árboles de lo que
se creía Crédito: Martín Brandt
Cuando uno piensa en el Sahara, el desierto no polar más
grande del mundo, suele imaginar un gigante páramo de arena que parece
extenderse hasta el infinito.
Pero un nuevo estudio muestra que el Sahara esconde algo
inesperado: cientos de millones de árboles.
No se trata de bosques, sino de árboles solitarios.
Un grupo internacional de investigadores logró contar uno a
uno estos árboles en un área de 1,3 millones de kilómetros cuadrados en el
noroeste de África.
La región, que atraviesa a países como Argelia, Mauritania,
Senegal y Mali, incluye partes del Sahara occidental y también del Sahel, el
cinturón de sabana semi árida tropical al sur del desierto.
El
trabajo, publicado en la revista Nature, concluyó que hay "un número
inesperadamente grande de árboles" en esta zona.
Más concretamente, se contabilizaron unos 1.800
millones, una cifra muy superior a la que esperaban.
El principal autor del estudio, Martin Brandt, de la
Universidad de Copenhague, en Dinamarca, dijo a BBC Mundo que si bien "la
mayoría están en el Sahel, hay cientos de millones en el propio Sahara".
En este mapa se puede ver la cantidad de árboles por
hectárea en la zona estudiada Crédito: MARTIN BRANDT
"Se trata de un árbol por hectárea en promedio en
el Sahara hiperárido. No suena mucho, pero creo que es más de lo que uno podría
haber pensado", señaló.
Además, aclaró que el área investigada representa solo el
20% del Sahara y el Sahel, "por lo que el recuento total de
árboles es mucho mayor".
Cómo lo lograron
El grupo de científicos, que incluyó a expertos de la NASA
en Estados Unidos, del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS)
en Francia y del Centro de Monitoreo Ecológico de Dakar, en Senegal, entre
otros, pudo realizar el trabajo accediendo a imágenes satelitales de alta
resolución que normalmente están reservados para usos militares o industriales.
Utilizaron más de 11.000 imágenes de la
región investigada, registradas por cuatro satélites de la empresa privada
Digital Globe, que pertenecen a la Agencia Nacional de Inteligencia de EE.UU.,
parte del Departamento de Defensa de ese país.
Para hallar los árboles, usaron un tipo de inteligencia
artificial conocido como aprendizaje profundo, en el que se le
enseña a una computadora a hacer algo. En este caso, a identificar árboles.
El increíble hallazgo de cientos de millones de árboles
en el desierto del Sahara - Fuente: Youtube
01:00
Para no confundir un árbol con un arbusto, los expertos
decidieron solo contabilizar las copas con un área mayor de tres metros
cuadrados.
Brandt contó a BBC Mundo cómo entrenó al sistema para que
identificara los árboles con precisión.
"Etiqueté manualmente el área de la copa de casi 90.000
árboles", señaló.
"Etiqueté muchos porque el nivel de detalle en las
imágenes es muy alto y los árboles no se ven iguales, y queríamos una medida
relativamente precisa de las áreas de sus copas", explicó.
El trabajo mostró que, en promedio, las copas eran de unos 12 metros cuadrados.
Los investigadores estimaron que si se incluye a los árboles
con copas menores de tres metros cuadrados o arbustos más pequeños, el total de
vegetación en esta zona desértica es un 20% más alto.
Qué significa
Brandt señaló que este hallazgo no compensa el
enorme problema de la deforestación, que tanto preocupa a los ecologistas y
que se ha agravado en los últimos años con masivos incendios forestales en
lugares como Grecia, Australia, Estados Unidos y América del Sur.
"Los árboles de las zonas áridas siempre han estado
ahí. Conocer su número y ubicación es importante, pero no es equivalente a que
crezcan nuevos árboles", afirmó.
También explicó que los árboles en el desierto juegan un
papel más pequeño que los de selvas y bosques a la hora de absorber
dióxido de carbono de la atmósfera.
No obstante, resaltó que en zonas semiáridas y subhúmedas sí
"constituyen un sumidero de carbono considerable".
Además, destacó la importancia que tienen estos árboles de
tierras secas para las personas que viven en estas zonas.
"Son cruciales para los medios de vida,
fertilizan el suelo, lo que conduce a mayores rendimientos y brindan sombra y
refugio a humanos y animales. Generan ingresos y son cruciales para la
nutrición", enumeró.
Los expertos creen que su sistema de rastreo podría servir
como base para hallar árboles en otros ecosistemas.
Sin embargo, advierten que aún no están dadas las
condiciones para poder contar todos los árboles del planeta.
"Debemos crear modelos más robustos que puedan usarse
en una variedad de diferentes sistemas de satélites con diferentes resoluciones
espaciales", dijo Brandt.
"Además, si se aplica a los bosques, a menudo es
difícil identificar árboles individuales. Si es difícil para nuestro ojo,
también lo será para el modelo".
Tomado de la nación de ar
No hay comentarios:
Publicar un comentario