Una esponja podría ser la clave para limpiar los derrames de
petróleo en el mar
La crearon en Estados Unidos; es capaz de absorber el
petróleo en el agua, y permite recuperar el líquido y volver a usarse para
seguir limpiando el agua, algo que no era posible hasta ahora Foto: AP
Sus creadores dicen que este material puede absorber hasta
90 veces su propio peso y puede ser la solución para limpiar los lugares que
resultan afectados por los derrames de petróleo. Se trata de la Oleo Esponja, desarrollada por científicos del Laboratorio
Nacional de Argonne , de la Universidad de Chicago y el departamento
de Energía de Estados Unidos.
La esponja es un bloque de espuma, parecido a un almohadón,
que puede absorber fácilmente el petróleo del agua, sin retener el agua. La
esponja luego se exprime para volver a utilizarla y el crudo puede recuperarse.
"Sin precedentes"
"La Oleo Esponja ofrece una serie de posibilidades que,
hasta donde sabemos, no tienen precedentes", afirma Seth Darling, uno de
sus inventores. "El material es extremadamente fuerte. Llevamos a cabo
cientos de pruebas con él. Cada una de ellas requería exprimirlo y hasta ahora
no se ha estropeado", agrega el investigador.
Cuando ocurrió el desastre de la plataforma Deepwater Horizon en el Golfo de
México, cuya explosión provocó uno de los peores derrames de petróleo en la
historia de Estados Unidos, quienes estaban a cargo de la limpieza descubrieron
algo inesperado.
Encontraron que parte de los millones de litros de petróleo
que se fugaban desde las tuberías en el fondo marino no iban hacia la
superficie donde podían ser removidos o quemados. Parte del crudo estaba
formando una columna y escapándose hacia el océano bajo la superficie.
Según los científicos del Laboratorio Argonne, en las
pruebas que llevaron a cabo en un tanque gigante de agua salada, la Oleo
Esponja logró recoger exitosamente tanto petróleo como aceite sobre y bajo la
superficie del agua.
Buena para los puertos
Aunque ya existen varios productos capaces de absorber
crudo, estos no permiten aprovechar el material absorbido ya que una vez
utilizados deben ser desechados o incinerados.
Para el diseño de la Oleo Esponja los investigadores ya
contaban con una serie de moléculas capaces de atrapar petróleo, pero carecían
de una estructura útil a la cual estas moléculas pudieran adherirse de forma
permanente.
Así que probaron varios materiales, comenzando con la espuma
de poliuretano que se utiliza en innumerables aplicaciones, desde cojines para
muebles hasta aislamiento en construcciones. Los científicos crearon una nueva
superficie química para cubrir esa goma espuma para que las moléculas que
atrapan el petróleo pudieran adherirse con firmeza a ésta.
Después de varias pruebas y errores, lograron desarrollar
una delgada capa de óxido metálico para cubrir la superficie de la goma espuma,
la cual actúa como un pegamento para adherir las moléculas que después son
depositadas en una segunda capa.
Uno de los desarrolladores, Ed Barry, probando la esponja.
Según los científicos las pruebas mostraron que la esponja
puede potencialmente ser utilizada para limpiar puertos donde el aceite y el
petróleo tienden a acumularse por el tráfico de embarcaciones.
Aunque en las pruebas la esponja logró limpiar exitosamente
el petróleo, no se sabe si el material se comportará de la misma forma con la
presión de las profundidades del mar. Por ahora lo que quedó demostrado es que
puede ser útil para la limpieza de derrames en la costa. Los científicos
aseguran que continuarán perfeccionando el material. TOMADO DE LA NACION DE AR
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