China pone a prueba una autopista hecha de paneles
solares
Una vista de la autopista con paneles solares en Jinan,
China Crédito: Giulia Marchi / The New York Keith Bradsher
JINAN, China - Durante una tarde llena
de esmog, enormes transportadores de troncos y camiones cisterna
recorrieron con estruendo una autopista y se abalanzaron por una curva en la
base de una colina. Un solo barandal no reforzado se interponía entre el
tránsito y un barranco.
Esa carretera es difícil de recorrer en auto bajo cualquier
condición. Sin embargo, los expertos la están observando por una razón en
particular: la curva de la autopista está pavimentada con paneles
solares.
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"Si pasa esta prueba, puede ajustarse a todas las
condiciones", dijo Li Wu, presidente de Shandong Pavenergy, la empresa que
fabricó los paneles
solares cubiertos de plásticoque forran la carretera. Si a su producto le
va bien, podría tener un gran impacto en el sector de las energías renovables,
y en la experiencia de los conductores también.
El experimento es la señal más reciente del deseo de China
de innovar, y dominar, en el mercado cada vez más lucrativo y estratégicamente
importante de las energías renovables. El país ya produce tres cuartos de los
paneles solares que se venden internacionalmente, y su industria de manufactura
de turbinas eólicas también está entre las más grandes del mundo.
El atractivo potencial de las carreteras solares -paneles
solares modificados que se instalan en lugar de asfalto- es evidente. Generar
electricidad a través de las autopistas y las calles, en vez de hacerlo en
campos y desiertos llenos de paneles solares, podría ahorrar mucho terreno.
Esta ventaja es especialmente importante en un lugar comoChina , un país muy
poblado donde la demanda de electricidad se ha elevado rápidamente.
(
Debido a que las carreteras atraviesan y rodean las
ciudades, la electricidad podría usarse prácticamente al lado del lugar donde
se genera. Eso implica que prácticamente no se perdería energía al
transportarla, como sucede con proyectos en lugares alejados. Además, el
terreno es prácticamente gratuito, porque de cualquier manera se necesitan las
carreteras. Las autopistas deben repavimentarse cada cierto tiempo, lo cual
conlleva un gran costo, así que la instalación de paneles solares duraderos
podría reducir el costo de su mantenimiento.
Las carreteras solares también podrían cambiar la
experiencia de los conductores. Las bandas eléctricas que se calientan pueden
derretir la nieve que cae sobre ellas. Los diodos que emiten luz y están
incrustados en la superficie pueden proporcionar señalamientos iluminados para
dirigir a los conductores hacia salidas o alertarlos sobre sitios en
construcción y otros peligros de tránsito.
Ahora, ese tipo de carreteras por fin se están volviendo
viables. Los precios han disminuido drásticamente en años recientes: gracias en
su mayor parte a la producción china en aumento, un panel solar cuesta ahora
una décima parte de lo que costaba hace diez años. Las empresas que construyen
caminos en China incluso quieren diseñar carreteras solares que puedan recargar
autos eléctricos de manera inalámbrica mientras las recorren, emulando un
experimento estadounidense reciente.
Los líderes de China en el desarrollo de carreteras solares
son Pavenergy y Qilu Transportation. Las dos empresas están colaborando en
Jinan, en la provincia de Shandong: Pavenergy está fabricando paneles para
Qilu, una gran empresa de gestión y construcción de carreteras propiedad del
Estado que opera la autopista.
La superficie de estos paneles, hechos con un polímero
complejo que se parece al plástico, tiene un poco más de fricción que la
superficie de una carretera convencional, de acuerdo con Zhang Hongchao, un
profesor de ingeniería de la Universidad Tongji en Shanghái. Zhang, quien ayudó
a desarrollar la superficie para carreteras de Pavenergy, dijo que la fricción
podía ajustarse según se necesitara durante el proceso de fabricación para
asegurar un nivel de agarre para las llantas igual al del asfalto.
(3) Zhang Hongchao, ingeniero de la Universidad Tongji en
Shánghai, ayudó a desarrollar la superficie de páneles solares de
Pavenergy Crédito: Giulia Marchi / The New York Times
La ubicación de la carretera solar que se está probando, en
una curva larga en la base de una colina, no fue la primera elección de
Pavenergy. El sitio fue elegido debido a su proximidad con una subestación
eléctrica, lo cual asegura que esté conectado a la red. China está agregando
sitios de energía solar y eólica con tanta velocidad en todo el país que los
proyectos de generación de electricidad que están más lejos de las
subestaciones a veces enfrentan retrasos de años para quedar conectados.
El principal rival occidental de Pavenergy y Qilu es Colas,
un gigante francés de la construcción de carreteras que ha desarrollado 25
autopistas y estacionamientos solares experimentales, la
mayoría en Francia, pero también en Canadá, Japón y Estados Unidos. El más
grande de los sitios solares de Colas, una carretera rural en Normandía que se
abrió hace año y medio, solo tiene la mitad de la superficie de la nueva autopista
solar en Jinan. Colas se ha mostrado cauteloso acerca de poner paneles solares
en carreteras de alta velocidad como la autopista china debido a preocupaciones
de seguridad; Zhang dijo que los paneles eran totalmente seguros.
Aun así, una letanía de desafíos extraordinarios implica que
la implementación a gran escala de carreteras solares aún está lejos de ser una
realidad.
Para empezar, sus paneles son menos eficientes que los
paneles solares en los techos a la hora de convertir la luz solar en electricidad.
Están en una posición totalmente vertical, y los cubren de manera intermitente
los vehículos, así que los paneles solares en una carretera producen solo cerca
de la mitad de la electricidad que generan los que se colocan en techos y están
inclinados hacia el sol.
Las carreteras solares también son más costosas que el
asfalto. Cuesta cerca de 120 dólares por metro cuadrado repavimentar y reparar
una carretera de asfalto cada diez años. En comparación, Pavenergy y Colas
esperan ser capaces de hacer que el costo de una carretera solar sea de 310 a
460 dólares por metro cuadrado con la producción en masa.
Los paneles en una autopista probablemente necesiten
remplazarse menos a menudo que el asfalto, dijo Zhang. Además, una carretera
solar puede producir cerca de 15 dólares al año de electricidad por cada metro
cuadrado de paneles solares. Así que casi podría pagarse sola, en comparación
con el asfalto, a lo largo de quince años.
En Estados Unidos, instalar carreteras solares es más
complicado.
(4) Generar la electricidad solar en autopistas y calles en
vez de en desiertos ayudaría a ahorrar terreno en China ante la demanda
energética Crédito: Giulia Marchi / The New York Times
Con la excepción de algunos puentes y secciones de las
autopistas interestatales, las carreteras estadounidenses tienden a construirse
con mucho asfalto, pero con menos concreto por debajo en comparación con las
carreteras de otros lugares, dijo Kara M. Kockelman, una profesora de
ingeniería de transportación en la Universidad de Texas.
El problema con el asfalto es que se comprime ligeramente
con el peso de los camiones. El silicón azul de las celdas solares, el
componente que genera electricidad en los paneles, puede soportar el peso de
varias toneladas. Sin embargo, las celdas, que son casi tan delgadas como el
papel, se rompen cuando se doblan, al igual que una hoja delgada de azúcar.
(Esto no es un gran problema en China, donde las autopistas se construyen con
bases de concreto muy gruesas).
Aun así, los ejecutivos se sienten esperanzados. Dicen que
la tecnología está lista y que no les preocupan las complicaciones de la
construcción de las autopistas en Estados Unidos.
"Si las condiciones lo permiten, me gustaría construir
una carretera solar en Estados Unidos", dijo Xu Chunfu, el presidente de
Qilu.
Por: Keith Bradsher
// tomado de la nación de ar
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